Laowai (老外) est le mot chinois de tous les jours pour désigner un étranger — et si vous visitez la Chine, vous l'entendrez. Un enfant pourrait vous pointer du doigt et l'annoncer ; un commerçant pourrait l'utiliser avec un collègue pendant que vous regardez les articles. Dans la grande majorité des cas, il est décontracté et neutre, plus proche de « le gars étranger » que d'une insulte.
Comprendre ce mot — et le préfixe amical qui s'y cache — transforme un moment qui peut sembler embarrassant en un instant dont on peut sourire.
Ce que dit réellement le mot
Laowai est construit à partir de deux éléments : lao (老), « vieux », et wai (外), « extérieur » — donc, littéralement, « vieux de l'extérieur ». Mais ce « vieux » n'a rien à voir avec l'âge. Le chinois attache lao aux noms et aux mots comme marque de familiarité, de la même manière que l'on dirait en français « ce bon vieux Dave ».
Vous entendrez ce même lao chaleureux ailleurs : laoshi (老师) est un enseignant, laoban (老板) est le patron ou le propriétaire d'un magasin, et les vieux amis s'appellent entre eux lao suivi de leur nom de famille. Ainsi, laowai s'inscrit dans une compagnie curieusement affectueuse — c'est le mot pour « étranger » construit avec le préfixe le plus amical de la langue chinoise.
Laowai est-il impoli ?
La plupart du temps, non. Dans l'usage quotidien, il est informel plutôt qu'insultant — c'est le mot rapide et décontracté que les gens utilisent naturellement dans une conversation spontanée. Le ton et le contexte font tout le travail, tout comme pour le mot « étranger » en français.
Le mot formel et sans ambiguïté poli est waiguoren (外国人), « personne d'un pays étranger », que vous entendrez dans les bulletins d'information et les contextes officiels. Certains résidents étrangers n'aiment pas laowai et préfèrent waiguoren ; beaucoup d'autres se qualifient joyeusement de laowai. Si quelqu'un voulait être véritablement insultant, le chinois possède de vraies insultes pour cela — laowai n'en fait pas partie.
Le fait d'être pointé du doigt et annoncé que vous pourriez vivre — en particulier en dehors des grandes villes — relève généralement de la curiosité, non de l'hostilité. Dans les endroits qui voient peu de visiteurs étrangers, apercevoir un laowai est simplement un événement notable, de la même manière qu'apercevoir une célébrité le serait ailleurs. Les enfants, en particulier, décrivent ce qu'ils voient ; leurs parents en sont souvent mortifiés.
Comment réagir
La meilleure réponse est généralement un sourire et un ni hao (你好). Répondre ne serait-ce qu'un mot de chinois a tendance à ravir les gens — la remarque était « un étranger ! », et la réponse est « un étranger qui parle ! ».
Si vous voulez jouer le jeu, pointez-vous du doigt et acquiescez : « dui, wo shi laowai » (对，我是老外) — « oui, je suis un étranger ». Prononcé avec un grand sourire, cela déclenche presque toujours un rire et transforme les spectateurs en partenaires de discussion.
你好
ni hao
Bonjour
对，我是老外
dui, wo shi laowai
Oui, je suis un étranger
我在学中文
wo zai xue zhongwen
J'apprends le chinois
Cette dernière phrase est la véritable clé. Dites wo zai xue zhongwen (我在学中文) et la conversation cessera de porter sur vous en tant que curiosité pour se concentrer sur votre chinois — que les gens vous aideront immédiatement et généreusement à pratiquer.
Quand faut-il y réfléchir à deux fois ?
Le contexte peut changer n'importe quel mot. Un laowai prononcé en levant les yeux au ciel lors d'un différend a un goût de pique, tout comme « ce type » peut l'avoir en français — vous le saurez quand vous l'entendrez, et c'est rare. Dans les contextes formels ou écrits, waiguoren est simplement le registre correct, c'est pourquoi les entreprises et les fonctionnaires l'utilisent.
Si vous vivez en Chine à long terme et préférez ne pas être appelé laowai dans un cadre particulier, le dire poliment fonctionne généralement — la plupart des gens n'y ont tout simplement pas pensé. Pour un voyage de deux semaines, cependant, la réaction détendue est la bonne : ce n'est presque jamais dit méchamment.
Continuez à apprendre le chinois
Laowai est votre premier aperçu de la façon dont le chinois construit ses mots — un « vieux » qui signifie amical, un « extérieur » qui signifie étranger, deux caractères qui racontent toute une histoire. Découvrez comment les habitants s'adressent à tous les autres dans notre guide sur les termes d'adresse en chinois, apprenez les phrases chinoises essentielles qui transforment les regards en discussions, et pratiquez-les avec de l'audio et la répétition espacée dans l'application Pretalk.
