Compter en chinois est d'une logique rafraîchissante. Les chiffres de un à dix sont yi (一), er (二), san (三), si (四), wu (五), liu (六), qi (七), ba (八), jiu (九) et shi (十), avec ling (零) pour le zéro. Apprenez ces onze syllabes et le reste du système s'emboîte tout seul.
Il n'y a pas de dizaines irrégulières, pas de mots bizarres comme « onze » ou « douze » — tout se construit à partir de ces briques de base. C'est l'un des apprentissages les plus faciles de toute la langue, et il s'avère payant chaque jour sur les marchés, dans les taxis et face aux menus.
Les chiffres, de zéro à dix
Voici la liste complète. Le pinyin porte normalement des marques de ton, et chacun de ces chiffres a sa propre mélodie — les leçons liées vous les enseignent avec de l'audio pour que les tons s'ancrent bien.
| Chiffre | Chinois | Pinyin |
|---|---|---|
| 0 | 零 | ling |
| 1 | 一 | yi |
| 2 | 二 | er |
| 3 | 三 | san |
| 4 | 四 | si |
| 5 | 五 | wu |
| 6 | 六 | liu |
| 7 | 七 | qi |
| 8 | 八 | ba |
| 9 | 九 | jiu |
| 10 | 十 | shi |
Compter au-delà de dix
C'est là que le chinois montre toute sa simplicité. Onze se dit simplement « dix-un », vingt se dit « deux-dix », et quatre-vingt-dix-neuf se dit « neuf-dix-neuf ». Aucun nouveau mot n'est nécessaire.
十一
shi yi
Onze (dix-un)
二十
er shi
Vingt (deux-dix)
九十九
jiu shi jiu
Quatre-vingt-dix-neuf (neuf-dix-neuf)
Il y a une petite subtilité à connaître dès le départ. Le chiffre deux a deux formes : er (二) est le chiffre lui-même, utilisé pour compter à voix haute et dans des éléments comme les dates et les numéros de téléphone, tandis que liang (两) est le « deux » que l'on utilise pour exprimer une quantité de choses. On dira donc er pour réciter « un, deux, trois », mais liang ge ren (两个人) pour « deux personnes ».
Ce petit ge (个) est un spécificateur — un compteur qui se place entre un nombre et un nom, comme « deux tranches de pain ». Le chinois en utilise un pour presque chaque nom, et ge est le spécificateur universel par défaut. Notre guide des spécificateurs vous explique quand utiliser lequel.
Les grands nombres et l'argent
Au-dessus de cent, trois mots vous mèneront très loin : bai (百) pour cent, qian (千) pour mille, et wan (万) pour dix-mille. Ce dernier est très important, car le chinois regroupe les grands nombres par dizaines de milliers plutôt que par milliers — ainsi, 100 000 se dit shi wan (« dix dix-mille »), et non « cent mille ».
Vous le ressentirez surtout avec les prix. Les dépenses importantes comme le loyer ou un téléphone sont exprimées en wan, alors ouvrez l'œil et multipliez.
Pour lire une suite de chiffres — un numéro de téléphone, un numéro de chambre — les locuteurs chinois disent yao (幺) au lieu de yi pour le chiffre un, car yi et qi (sept) se ressemblent trop sur une ligne téléphonique de mauvaise qualité. Ainsi, 110 se prononce yao yao ling.
Les prix se présentent sous deux formes : le yuan (元) est l'unité formelle et écrite, tandis que le kuai (块) est le mot parlé de tous les jours pour désigner la même chose — exactement comme « dollar » et « balle » ou « thune ». Sur n'importe quel marché, vous entendrez kuai.
Compter jusqu'à dix sur une seule main
Voici le tour de passe-passe : les Chinois peuvent compter jusqu'à dix sur une seule main. De un à cinq, ce sont les doigts levés classiques, mais de six à dix, chaque chiffre a son propre geste, et les vendeurs sur les marchés les enchaînent constamment à travers les étals bruyants.
- Six — tendez le pouce et l'auriculaire, repliez les trois autres doigts (le signe « hang loose » des surfeurs).
- Sept — pincez le pouce, l'index et le majeur ensemble pour former une pointe.
- Huit — tendez le pouce et l'index en forme de L, comme un pistolet avec les doigts.
- Neuf — repliez votre index en forme de crochet.
- Dix — croisez vos deux index pour former un petit 十, ou faites simplement un poing fermé.
Apprendre à lire ces signes est une compétence de voyage indispensable — lorsqu'un vendeur vous fait le signe du six, il veut dire six kuai, pas « appelle-moi ».
Le huit porte-bonheur, le quatre porte-malheur
Les chiffres sont porteurs de chance en Chine, et tout est une question d'homophones.
Le chiffre huit (八, ba) a une prononciation proche de fa (发), comme dans facai, « s'enrichir », ce qui en fait le chiffre de la chance — les plaques d'immatriculation et les numéros de téléphone remplis de huit se vendent à prix d'or. Le chiffre quatre (四, si) ressemble quant à lui à si (死), « la mort », et est donc discrètement évité : de nombreux immeubles nomment l'étage au-dessus du troisième « cinquième », sautant complètement le quatre, tout comme certains bâtiments occidentaux évitent le treize.
Tout cela n'est pas pris au pied de la lettre — c'est une croyance populaire, autant un jeu qu'une règle — mais y prêter attention rendra soudainement logiques de nombreux choix du quotidien en Chine.
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