La principale langue parlée en Chine est le mandarin standard, connu en chinois sous le nom de putonghua (普通话), ou « langue commune ». Basé sur le dialecte de Pékin, c'est la langue officielle du pays, enseignée dans toutes les écoles et comprise par l'immense majorité de la population.
Avec plus d'un milliard de locuteurs, le mandarin est la langue maternelle la plus parlée au monde. Mais le « chinois » est une histoire bien plus vaste et riche qu'une seule langue — voici donc un panorama complet.
Une seule langue pour tout un pays
Putonghua signifie « langue commune », et c'est exactement son rôle : un standard partagé qui permet aux habitants de toutes les provinces de se comprendre. C'est la langue de la télévision nationale, des salles de classe de Harbin à Hainan, et de la vie officielle partout dans le pays.
C'est pourquoi le mandarin fonctionne dans toute la Chine. Où que vous voyagiez, votre interlocuteur le parlera presque certainement — même si ce n'est pas la langue avec laquelle il a grandi chez lui.
Mais le « chinois » est en réalité une famille
Voici la partie qui surprend souvent les visiteurs. Ce que nous appelons « chinois » n'est pas une seule langue parlée, mais une famille de langues. À côté du mandarin, on trouve le cantonais (yue, 粤) dans le sud, le shanghaïen (wu, 吴), le hokkien (min, 闽), le hakka, et bien d'autres encore.
En Chine, on les appelle des dialectes — fangyan (方言), « parler régional ». Pourtant, à l'oral, ils sont souvent mutuellement incompréhensibles, aussi éloignés les uns des autres que le français, l'espagnol et l'italien. Les deux visions se défendent : culturellement, ce sont des dialectes d'une même identité chinoise ; linguistiquement, ce sont des langues distinctes. Le duo le plus célèbre a droit à son propre article dans notre guide Mandarin vs Cantonais.
Vous vous rendez dans une région spécifique comme le Guangdong ou à Shanghaï ? Vous vous en sortirez très bien uniquement avec le mandarin — les habitants passent naturellement au putonghua avec les visiteurs. Apprendre le dialecte local est un bonus appréciable, mais jamais une obligation.
Le ciment de l'ensemble : l'écriture
Si les langues parlées divergent, la langue écrite les réunit. Les caractères chinois — hanzi (汉字) — portent le sens plutôt que le son. Ainsi, une ligne de hanzi peut être lue aussi bien par un locuteur du mandarin que du cantonais, chacun la prononçant dans sa propre langue.
Il existe deux versions de l'écriture. La Chine continentale et Singapour utilisent les caractères simplifiés — ceux que cette application enseigne —, tandis que Taïwan, Hong Kong et Macao ont conservé les formes traditionnelles. C'est la même langue écrite de deux manières différentes, un peu comme l'écriture script face à la cursive.
La Chine abrite également des langues minoritaires véritablement différentes, parmi lesquelles le tibétain, l'ouïghour, le mongol et le zhuang, qui possèdent chacun leurs propres communautés et écritures.
L'anglais vous permettra-t-il de vous en sortir ?
Parfois. L'anglais est enseigné dans les écoles chinoises, et vous trouverez un anglais de base chez les jeunes des grandes villes et dans les hôtels internationaux. En dehors de ces cercles, son usage se raréfie rapidement, et les menus écrits à la main sont rarement traduits.
Les applications de traduction sont omniprésentes et très utiles. Mais quelques mots de vrai mandarin font ce qu'une application ne pourra jamais faire : ils réchauffent instantanément l'atmosphère. Même un simple ni hao (你好) et xie xie (谢谢) changent le cours d'une conversation.
你好
ni hao
Bonjour
谢谢
xie xie
Merci
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Continuez à apprendre le chinois
Alors, quelle langue parle-t-on en Chine ? Le mandarin vous emmènera partout dans le pays, soutenu par une riche famille de langues régionales et unifié par une écriture commune. Apprenez quelques phrases avec audio et répétition espacée sur l'application Pretalk, et commencez par nos salutations en chinois gratuites — vous sentirez la différence dès la première utilisation.
