Le mandarin et le cantonais sont tous deux du chinois, mais ce ne sont pas la même langue. Le mandarin — putonghua (普通话), « langue commune » — est la norme officielle de la Chine, parlée par plus d'un milliard de personnes à travers le continent, Taïwan et Singapour. Le cantonais — yueyu (粤语), également appelé guangdonghua (广东话) — est la langue de la province du Guangdong, de Hong Kong et de Macao. À l'oral, les deux sont mutuellement inintelligibles.
Ils partagent pourtant un système d'écriture, ce qui masque habilement à quel point leurs sonorités diffèrent. Deux locuteurs peuvent souvent lire la même page et ne presque rien comprendre de la parole de l'autre.
Une écriture, deux langues parlées
Le chinois écrit les unit largement. Un article de presse, un roman, un menu — tous sont écrits en caractères chinois standard qu'un lecteur de l'une ou l'autre langue peut suivre. (Hong Kong conserve les caractères traditionnels plus anciens tandis que le continent utilise les caractères simplifiés, mais la langue sous-jacente est commune.)
C'est à l'oral que les chemins se séparent. « Bonjour » se dit ni hao (你好) en mandarin et nei hou en cantonais — mêmes caractères, sons différents. Les remerciements se divisent encore plus : le mandarin englobe tout avec xie xie (谢谢), tandis que le cantonais utilise deux expressions — m goi (唔该) quand quelqu'un vous rend service, et do ze (多谢) pour un véritable cadeau.
| Français | Mandarin | Cantonais |
|---|---|---|
| Bonjour | ni hao (你好) | nei hou (你好) |
| Merci (un service) | xie xie (谢谢) | m goi (唔该) |
| Merci (un cadeau) | xie xie (谢谢) | do ze (多谢) |
Cette distinction cantonaise entre m goi and do ze est vraiment charmante : la langue trace une frontière entre remercier quelqu'un pour son aide et le remercier pour un cadeau. Si vous vous trompez, on vous comprendra quand même — mais les habitants apprécient quand vous l'utilisez correctement.
À quel point sonnent-ils différemment ?
À peu près autant que deux langues romanes — pensez à l'espagnol et à l'italien. Un locuteur de mandarin transporté dans un marché de Hong Kong ne saisira qu'un mot par-ci par-là, pas plus.
Les tons font partie de la différence. Le mandarin possède quatre tons plus un ton neutre. Le cantonais en compte six — ou plus, selon la méthode de calcul —, ce qui explique en partie pourquoi il peut sembler si mélodieux aux débutants. Aucun n'est « plus difficile » dans un sens absolu ; ce sont simplement des systèmes mélodiques distincts. Notre guide des tons chinois présente les quatre tons du mandarin avec des exemples audio.
Les mots que le français et l'anglais ont déjà empruntés
Vous connaissez peut-être plus de cantonais que vous ne le pensez. Les dim sum (点心), les wontons (云吞) et le chow mein (炒面) sont tous entrés dans les langues occidentales par le cantonais, et non par le mandarin — car les premiers grands quartiers chinois d'Occident étaient majoritairement de langue cantonaise. Ces mots chaleureux de la « cuisine chinoise » sont un petit monument à l'origine de la première diaspora.
Lequel devriez-vous apprendre ?
Cela dépend de votre destination.
Apprenez le mandarin pour la portée : c'est la norme dans toute la Chine continentale, à Taïwan et à Singapour, la langue de l'école, des médias et des affaires, et celle que la plupart des cours — y compris cette application — enseignent. Apprenez le cantonais si vos racines, votre famille ou votre vie vous orientent vers Hong Kong ou une communauté cantophone, où il est la langue quotidienne vivante et un symbole d'appartenance.
Apprendre le mandarin ne vous ferme pas la porte du cantonais pour plus tard. Ils partagent les caractères et une grande partie du vocabulaire, de sorte que les compétences en lecture que vous développez sont directement transférables — la seconde langue devient alors principalement une question de nouveaux sons et de nouveaux tons, plutôt que de repartir de zéro.
Tous deux sont des langues à tons, tous deux sont gratifiants, et aucun n'est le « vrai » chinois au détriment de l'autre. Ce sont deux grandes langues qui ont simplement la particularité de s'écrire de la même manière.
Continuez à apprendre le chinois
Si votre objectif est de vous ouvrir la plus grande porte possible sur la Chine, le mandarin est le point de départ idéal — et il est plus accessible que sa réputation ne le laisse penser, sans conjugaisons de verbes ni pluriels à mémoriser. Posez vos bases avec notre guide de grammaire chinoise, puis entraînez-vous à parler avec de l'audio et la répétition espacée dans l'application Pretalk.
