La langue parlée au Japon est le japonais — ni-hon-go (日本語) —, la langue maternelle de la quasi-totalité des quelque 125 millions d'habitants du pays. C'est ce que vous entendrez dans les conversations, à l'école et aux informations, et ce que vous lirez sur les panneaux, de Hokkaido jusqu'à Okinawa. Une particularité à connaître : le Japon n'a pas de loi définissant une langue officielle. Le japonais joue simplement ce rôle dans la pratique.
Le japonais, officiel partout sauf dans la loi
Le Japon est d'une homogénéité linguistique rare : une seule langue couvre tout le pays, parlée nativement par presque tout le monde. Rien ne vient la concurrencer de la manière dont l'espagnol coexiste avec l'anglais dans certaines régions des États-Unis.
La curiosité de l'histoire est qu'aucun texte de loi ne déclare formellement le japonais comme langue officielle. Il n'en a pas besoin : le japonais est la langue du gouvernement, des tribunaux et des écoles par une coutume ininterrompue — officiel dans la pratique, sinon sur le papier.
Le japonais standard et ses dialectes
La version enseignée dans les écoles et utilisée à la télévision nationale est le japonais standard — hyojungo (標準語), basé sur le parler de Tokyo. Apprenez-le et vous serez compris partout dans le pays.
Cependant, le Japon est un pays tout en longueur et montagneux, et les dialectes régionaux y sont très vivants. Le plus célèbre est le Kan-sai-ben (関西弁), le parler d'Osaka et de Kyoto — chaleureux, rapide, et indissociable de l'humour japonais. Osaka est la capitale de la comédie dans le pays, et c'est le dialecte de la scène, où le partenaire d'un comique réplique par le classique contre-argument du faire-valoir :
おおきに
oo-ki-ni
Merci (Kansai)
なんでやねん
nan-de ya-nen
Tu plaisantes, j'espère ?! (la réplique classique)
D'autres régions ont leurs propres couleurs — le parler du Tohoku dans le nord, les dialectes de Kyushu dans le sud — mais chaque Japonais apprend également le japonais standard, de sorte que vous serez toujours compris.
Les autres langues du Japon
Tout ce qui se parle au Japon n'est pas une forme de japonais. Dans les îles Ryukyu, autour d'Okinawa, les langues ryukyu autochtones — l'okinawaïen et ses proches parents — sont des langues distinctes, pas des accents ; un habitant de Tokyo ne peut pas les comprendre naturellement. L'UNESCO les classe comme étant en danger.
Plus au nord, à Hokkaido, l'aïnou est la langue du peuple autochtone aïnou du Japon. Elle n'a aucun lien de parenté avec le japonais et est en danger critique d'extinction — bien que des efforts de revitalisation soient en cours pour la transmettre à une nouvelle génération.
Trois écritures en une seule phrase
Le japonais écrit jongle de manière célèbre avec trois systèmes à la fois : les kan-ji (漢字), les caractères d'origine chinoise, ainsi que deux alphabets phonétiques, le hi-ra-ga-na (ひらがな) et le ka-ta-ka-na (カタカナ). Une simple phrase ordinaire fait appel aux trois.
Prenons 私はコーヒーを飲みます (wa-ta-shi wa koo-hii o no-mi-ma-su, « Je bois du café ») : 私 est un kan-ji, は et を sont des particules en hi-ra-ga-na, コーヒー est le mot d'emprunt en ka-ta-ka-na pour « café », et 飲みます associe un kan-ji à une terminaison en hi-ra-ga-na. Notre guide des kan-ji est une excellente introduction en douceur.
L'anglais vous permettra-t-il de vous débrouiller ?
En partie. L'anglais est présent partout au Japon — sur les panneaux de signalisation et à travers les milliers de mots d'emprunt en ka-ta-ka-na intégrés au langage quotidien. Mais l'anglais parlé se fait rare dès que l'on quitte les centres touristiques et les grands hôtels ; beaucoup de gens l'ont étudié à l'école sans avoir eu l'occasion de le pratiquer.
C'est précisément pour cela que quelques mots de japonais font toute la différence. Même des phrases simples et polies suscitent de la bienveillance et une aide sincère. Une courte sélection d'expressions japonaises essentielles couvre la plupart des situations de la vie quotidienne :
こんにちは
kon-ni-chi-wa
Bonjour (la journée)
ありがとうございます
a-ri-ga-to go-za-i-ma-su
Merci (poli)
Continuez à apprendre le japonais
En résumé : une langue nationale, une carte des dialectes bien vivante et quelques langues autochtones qui résistent — le tout relié par le japonais standard que tout le monde apprend. C'est par là qu'il faut commencer. Partez de quelques salutations en japonais, entraînez-vous avec l'audio et la répétition espacée sur l'application Pretalk, et votre voyage au Japon deviendra tout de suite plus chaleureux.
