Le wai (ไหว้) est le salut emblématique de la Thaïlande : les paumes de mains pressées l'une contre l'autre au niveau de la poitrine, les doigts vers le haut, avec une légère inclinaison de la tête. Ce geste gracieux fait office de bonjour, de merci, de désolé et de marque de respect, tout à la fois. On vous en adressera probablement un dès les premières minutes de votre arrivée.
Le retourner correctement est l'un des moyens les plus rapides de montrer que vous êtes attentif et respectueux.
Comment faire le wai
Joignez vos paumes comme pour une prière, les doigts pointés vers le haut, et inclinez légèrement la tête de manière à ce que vos pouces se rapprochent de votre visage. Le détail clé est la hauteur : plus vos mains sont hautes, plus vous montrez de respect.
- Au niveau de la poitrine, les pouces près du menton — pour les amis et les personnes de votre âge.
- Au niveau du nez, les pouces sur le bout du nez — pour les aînés, les enseignants et les supérieurs.
- Au niveau du front, les pouces entre les sourcils — le wai le plus élevé, réservé aux moines et aux représentations de Bouddha.
Il n'est pas nécessaire de mesurer au millimètre près. Visez un peu plus haut pour toute personne visiblement plus âgée ou d'un rang supérieur, et votre geste sera perçu comme respectueux.
Dites-le avec sawasdee
Un wai voyage rarement seul. Associez-le à sawasdee (สวัสดี) et à votre particule de politesse — sawasdee krub pour les hommes, sawasdee ka pour les femmes — et vous obtiendrez un salut thaïlandais complet et chaleureux.
สวัสดีครับ
sawasdee krub
Bonjour (locuteur masculin)
สวัสดีค่ะ
sawasdee ka
Bonjour (locutrice féminine)
Qui fait le wai en premier
Il y a une chorégraphie silencieuse à respecter. La personne la plus jeune ou de statut inférieur offre le wai en premier, et la personne plus âgée le retourne, souvent de manière moins prononcée. En tant que visiteur, vous n'avez pas besoin de décoder la hiérarchie avec précision ; retenez simplement une règle simple : si quelqu'un vous fait un wai, retournez-le. Ne pas répondre à un wai équivaut à ignorer une main tendue. La hiérarchie s'oriente principalement vers le haut : vous n'attendez pas de retour de la part d'un moine, et vous ne l'initiez généralement pas envers une personne beaucoup plus jeune que vous, mais entre adultes se rencontrant sur un pied d'égalité, un wai retourné relève simplement du savoir-vivre.
Quand ne pas faire de wai
On peut parfois abuser du wai, et il est utile de savoir quand s'abstenir.
N'adressez pas de wai aux jeunes enfants ni au personnel de service en plein travail — un serveur qui dépose votre assiette, un caissier qui compte votre monnaie. Un sourire chaleureux et un hochement de tête sont alors la réponse appropriée, et un wai complet pourrait même les déstabiliser. De plus, n'attendez pas qu'un moine vous rende votre wai : les moines ne retournent pas le wai des laïcs, et c'est tout à fait normal, pas un camouflet.
Les étrangers et le wai
Rassurez-vous : les Thaïlandais sont sincèrement touchés lorsque les étrangers font le wai, et personne ne s'attend à ce que le vôtre soit parfait. Un wai un peu maladroit mais sincère passe beaucoup mieux que pas de wai du tout. Observez comment font les locaux, imitez la hauteur qu'ils vous proposent, et vous vous intégrerez parfaitement. Si vous avez les mains chargées de sacs de courses ou un téléphone, un léger hochement de tête accompagné d'un sourire conviendra parfaitement — l'intention compte bien plus que la forme.
Le wai devient extrêmement formel dans les temples, où vous saluerez les représentations de Bouddha et les moines avec la version la plus haute et la plus soignée. Si la visite d'un temple est à votre programme, notre guide sur les règles de savoir-vivre dans les temples thaïlandais détaille le code vestimentaire et les coutumes qui l'accompagnent.
Continuez à apprendre le thaï
Le wai et un chaleureux sawasdee sont les deux premières choses que tout visiteur en Thaïlande se doit de maîtriser. Soignez la prononciation de vos salutations grâce à nos salutations en thaï gratuites, puis entraînez-vous avec l'audio et la répétition espacée sur l'application Pretalk jusqu'à ce que dire bonjour devienne un réflexe — mains comprises.
