Disons-le d'emblée : l'anglais britannique et l'anglais américain sont une seule et même langue avec des différences superficielles. Les locuteurs se comprennent presque sans effort, vous pouvez donc vous détendre. Les variations concernent principalement l'orthographe (colour vs color), le vocabulaire (lift vs elevator) et quelques habitudes grammaticales — jamais de quoi bloquer la compréhension.
Si vous avez peur d'apprendre « la mauvaise version », rassurez-vous. Un apprenant qui mélange des éléments britanniques et américains est parfaitement compris partout. Ce guide vous présente les différences que vous rencontrerez réellement.
Ils sont plus proches que vous ne le pensez
Imaginez un Londonien et un New-Yorkais en train de discuter. Ils s'amuseront peut-être de l'usage de tel ou tel mot, mais ils n'auront jamais besoin d'un traducteur. La grammaire est la même, le vocabulaire de base est identique et le message passe toujours.
C'est l'état d'esprit à adopter : ce sont deux nuances d'une même langue, pas deux langues différentes. Voyons maintenant où se situent les divergences.
Les règles d'orthographe
L'orthographe britannique et l'orthographe américaine diffèrent selon quelques modèles simples. Apprenez la règle générale plutôt que chaque mot par cœur.
| Britannique | Américain |
|---|---|
| colour, favour, honour | color, favor, honor |
| centre, theatre, litre | center, theater, liter |
| organise, realise | organize, realize |
| catalogue, dialogue | catalog, dialog |
| traveller, cancelled | traveler, canceled |
Le vocabulaire : la partie amusante
C'est ici que les deux variantes se distinguent le plus — et que les choses deviennent intéressantes. Un même objet, deux mots différents.
| Britannique | Américain |
|---|---|
| lift | elevator |
| flat | apartment |
| holiday | vacation |
| queue | line |
| rubbish | trash |
| jumper | sweater |
| trousers | pants |
| football | soccer |
| petrol | gas |
Attention au piège du mot « pants ». En anglais américain, pants signifie pantalon. En anglais britannique, pants signifie sous-vêtements. Ainsi, « I like your pants » est un compliment tout à fait banal aux États-Unis, mais très embarrassant au Royaume-Uni. Pour traverser l'Atlantique, préférez le mot « trousers ».
Grammaire : de petites habitudes
Les différences grammaticales sont mineures et ne nuisent jamais à la communication.
L'anglais britannique utilise souvent « have got » (« I've got a car ») là où l'anglais américain préfère « have » (« I have a car »). Les deux sont corrects.
Pour situer un événement dans le temps, on dira « at the weekend » au Royaume-Uni et « on the weekend » aux États-Unis. De plus, l'anglais britannique accorde souvent les noms collectifs au pluriel — « the team are winning » — tandis que l'anglais américain les maintient au singulier — « the team is winning ».
Côté prononciation, une différence majeure se distingue : dans de nombreux accents américains, le r de « car » est prononcé, alors qu'il est muet dans la plupart des accents anglais.
Les dates sont la seule différence susceptible de poser de réels problèmes. 6/1 signifie le 1er juin aux États-Unis, mais le 6 janvier au Royaume-Uni. Lorsque le mois est crucial — pour des vols, des échéances ou des rendez-vous —, écrivez-le en toutes lettres : « 1 June » ou « June 1 » ne laisse place à aucun doute.
Lequel devez-vous apprendre ?
L'un ou l'autre. Les deux sont compris partout dans le monde. Choisissez donc celui qui correspond à votre objectif — l'anglais américain si vous partez aux États-Unis, l'anglais britannique si vous visez le Royaume-Uni — et ne vous compliquez pas la vie.
La seule règle d'or : choisissez un système d'orthographe et tenez-vous-y au sein d'un même écrit. N'écrivez pas colour à une ligne et color à la suivante.
Votre anglais sera naturellement un mélange des deux, et c'est très bien ainsi. Vous regarderez des séries américaines, lirez des actualités britanniques et adopterez des expressions d'un collègue indien ou d'un ami australien. L'anglais est une langue véritablement mondiale qui englobe de nombreux accents et variantes légitimes — l'américain et le britannique ne sont que deux des plus visibles, et aucun n'est plus « correct » que l'autre.
Continuez à apprendre l'anglais
L'anglais britannique et l'anglais américain sont deux variantes complices d'une même langue : apprenez-en une, restez cohérent et comprenez les deux. Entraînez-vous sur des phrases réelles avec audio et répétition espacée dans l'application Pretalk, et consolidez les bases grammaticales communes grâce à nos guides de grammaire anglaise gratuits — la partie qui reste identique, peu importe le côté de l'océan où vous vous trouvez.
