La langue parlée en Thaïlande est le thaï (ภาษาไทย) — également appelé thaï central ou siamois. C'est l'unique langue officielle du pays, utilisée au sein du gouvernement, dans les écoles et les médias nationaux, et parlée par la quasi-totalité des quelque 70 millions d'habitants de la Thaïlande. Si vous devez apprendre une seule langue pour votre voyage, c'est celle-ci.
Mais le « thaï » est en réalité une famille, et non une langue unique. Le thaï standard est ce qui unit le pays, tandis que plusieurs langues régionales rythment la vie quotidienne dans les provinces. Comprendre ce mélange est la clé pour comprendre la Thaïlande.
Le thaï standard fonctionne partout
Le thaï standard, ou central, est la langue de prestige de Bangkok et des plaines centrales. C'est la version enseignée dans toutes les écoles et parlée lors de chaque journal télévisé national. Quelle que soit la région où un Thaïlandais grandit, il apprend le thaï standard en parallèle.
C'est une excellente nouvelle pour les visiteurs. Vous n'avez jamais besoin d'un dialecte régional pour vous faire comprendre — le thaï standard est compris de Chiang Mai à Phuket. C'est le thaï que vous trouverez dans les guides de conversation, les applications et sur ce site.
Les langues régionales
Voyagez en dehors du centre et l'ambiance sonore change.
Le nord-est — la vaste région connue sous le nom d'Isaan — parle une langue si proche du lao que les habitants des deux rives du Mékong se comprennent facilement. Elle compte plus de locuteurs natifs que n'importe quelle autre langue régionale du pays.
Le Nord possède le kam mueang (คำเมือง), également appelé thaï du Nord ou lanna, avec sa propre mélodie douce et son vocabulaire. Le Sud a ses propres dialectes thaïs du Sud, rapides et saccadés.
Dans l'extrême sud, près de la frontière malaisienne, de nombreuses personnes parlent le yawi, une variété de malais, comme langue maternelle. Et dans les collines, des communautés telles que les Karen, les Hmong et les Akha conservent des langues bien à elles qui ne sont pas du tout du thaï.
Le thaï et le lao sont suffisamment proches pour qu'un locuteur thaï et un locuteur lao puissent souvent se comprendre, en particulier dans le nord-est. Les langues régionales sont porteuses d'une grande fierté locale — mais comme chaque Thaïlandais apprend également le thaï standard à l'école, le pays ne perd jamais sa langue commune.
D'où vient l'écriture thaïe
Le thaï s'écrit avec son propre alphabet gracieux, et sa création est traditionnellement attribuée au roi Ramkhamhaeng de Sukhothai au XIIIe siècle. Les historiens débattent pour savoir s'il l'a personnellement inventé ou s'il a perfectionné une écriture plus ancienne d'origine khmère, mais la célèbre inscription sur pierre attribuée à son règne fait de son nom celui que chaque écolier thaïlandais apprend.
L'écriture descend en fin de compte des systèmes d'écriture du sud de l'Inde, c'est pourquoi elle ressemble plus aux alphabets du Cambodge et du Laos qu'à tout ce qui est utilisé en Asie de l'Est.
Parle-t-on anglais en Thaïlande ?
Oui, mais de manière inégale. Dans les centres touristiques, les grands hôtels et parmi les jeunes citadins thaïlandais, l'anglais est courant et souvent de bon niveau. Cependant, si vous vous rendez dans un marché rural, une petite ville ou une cuisine familiale, sa pratique se raréfie rapidement.
C'est précisément pour cette raison que la maîtrise de quelques phrases en thaï est si précieuse. Même quelques mots suscitent une chaleur que l'anglais n'obtiendra jamais, et ils fonctionnent dans les endroits mêmes où l'anglais fait défaut. Commencez par un ensemble de phrases essentielles en thaï — les salutations et formules de politesse ci-dessous vous mèneront étonnamment loin.
สวัสดีครับ
sawasdee krub
Bonjour (locuteur masculin)
ขอบคุณค่ะ
khop khun ka
Merci (locutrice féminine)
Continuez à apprendre le thaï
La réponse courte est donc le thaï — une langue nationale commune reposant sur une riche mosaïque de langues régionales. Apprenez un peu de thaï standard et vous vous ferez comprendre partout dans le pays. Entraînez-vous à prononcer quelques salutations en thaï grâce aux exercices audio et d'expression orale de l'application Pretalk, et vous ressentirez la différence dès votre arrivée.
