Utilisez "excuse me" avant de déranger quelqu'un — pour passer, attirer son attention ou l'interrompre. Utilisez "sorry" après l'avoir fait — en cas de bousculade, d'erreur ou de retard. Cette unique différence, avant versus après, répond à la plupart des questions sur les excuses en anglais.
À partir de là, il s'agit d'adapter la formule à l'importance de l'erreur, d'un léger "my bad" entre amis à un très formel "I apologize" au travail. Voici toute la panoplie.
Excuse me vs sorry : la règle d'or
C'est la distinction que recherchent la plupart des apprenants, alors rendons-la concrète avec des situations courantes.
| Situation | Meilleure formule |
|---|---|
| Se frayer un chemin dans la foule | Excuse me |
| Attirer l'attention d'un inconnu | Excuse me |
| Interrompre des personnes qui parlent | Sorry to interrupt / Excuse me |
| Vous avez bousculé quelqu'un | Sorry! |
| Vous êtes en retard | So sorry I'm late |
| Une petite erreur au travail | My bad (familier) / My apologies (formel) |
La logique reste la même : "excuse me" ouvre la voie avant le dérangement, "sorry" répare après.
Les multiples rôles de "sorry"
"Sorry" est l'un des mots les plus actifs de la langue anglaise, et seule une partie de ses rôles correspond à de véritables excuses. Connaître les autres évite bien des malentendus.
| Vous dites | Cela signifie |
|---|---|
| Sorry? (ton montant) | Pouvez-vous répéter ? |
| I'm sorry to hear that | De la sympathie / compassion — pas des excuses |
| Sorry, could I just...? | Adoucir une demande |
| Sorry! | De vraies excuses pour une petite erreur |
"I'm sorry to hear that" n'est pas un aveu de culpabilité. Si un collègue vous dit que son train est tombé en panne et que vous répondez "I'm so sorry", vous exprimez de la sympathie, vous ne prenez pas la responsabilité de la panne. Les apprenants craignent parfois de s'excuser pour quelque chose qu'ils n'ont pas fait — ce n'est pas le cas. Cela signifie simplement "c'est bien dommage".
Présenter de vraies excuses, du familier au formel
Lorsque vous devez vraiment vous excuser, l'intensité des mots doit correspondre à la gravité de l'erreur.
| Formule | Registre |
|---|---|
| My bad (US) | Très familier |
| Sorry / I'm sorry | Neutre |
| I'm so sorry | Sincère |
| I apologize / My apologies | Formel, souvent à l'écrit |
De bonnes excuses comportent généralement trois parties : le regret, l'explication de ce qui s'est passé, et une solution. Mis bout à bout, cela donne : "So sorry I'm late — the train was delayed. Can I get you a coffee?" C'est la solution à la fin qui donne une impression de sincérité complète, plutôt que de simple politesse.
Répondre à des excuses
Quand quelqu'un s'excuse auprès de vous, il est d'usage de dédramatiser gentiment. Toutes ces options conviennent.
| Réponse | Registre |
|---|---|
| No worries | Familier, très courant |
| It happens | Décontracté, indulgent |
| Don't worry about it | Chaleureux, rassurant |
| That's okay | Neutre, bienveillant |
Les anglophones — en particulier les Britanniques — s'excusent constamment, souvent même quand rien n'est de leur faute. Si deux personnes se bousculent, les deux disent généralement "sorry". Ici, "sorry" ne s'apparente guère à des excuses ; cela signifie plutôt : "Je remarque que c'est un peu gênant, et je suis amical". Ne voyez pas chaque "sorry" comme un aveu de culpabilité.
S'excuser avec élégance fait partie de l'art plus vaste de se montrer attentionné, que nous abordons dans notre guide pour être poli en anglais.
Continuez à apprendre l'anglais
"Sorry" et "excuse me" sont de tout petits mots qui facilitent une centaine de petits moments du quotidien, il est donc utile de les rendre automatiques. Entraînez-vous à prononcer ces excuses et ces réponses à haute voix grâce aux exercices audio et d'expression orale de l'application Pretalk, et consolidez les phrases qui les entourent grâce à nos guides de grammaire anglaise gratuits — pour que les mots justes sortent naturellement avant même que vous n'ayez à y réfléchir.
